Secretive Neuroscience Startup

Quando il co-fondatore di Neuralink Max Hodak ha annunciato la sua enigmatica partenza dall azienda all inizio di quest anno, non era chiaro se si fosse dimesso a causa di disaccordi con il collega co-fondatore Elon Musk o se fosse stato licenziato per essere andato troppo lentamente negli studi clinici.

Ora, ha appreso il futurismo, Hodak sta lavorando a quella che sembra essere una nuova impresa di interfaccia cerebrale ben finanziata chiamata Science Corp. Secondo un deposito della SEC di luglio, Hodak ha già raccolto oltre 47 milioni di dollari da 14 investitori per la nuova società - non tanto quanto i 363 milioni di dollari di Neuralink fino ad oggi, ma un inizio travolgente che potrebbe segnalare una crescente concorrenza nel nascente mercato delle neurotecnologie.

Inoltre, sembra che Hodak stia portando con sé del talento da Neuralink. Alan Mardinly, direttore della biologia di lunga data di Neuralink, ha recentemente cambiato il suo account LinkedIn per dire che lavora in una "startup stealth" da luglio 2021 e ha lasciato la sua posizione in Neuralink nell agosto 2021 - e ha pubblicato un collegamento alla pagina delle assunzioni di Science Corp insieme con un esortazione a "unirsi presto", suggerendo fortemente che è a bordo dell impresa.

Sembra che anche un ingegnere hardware Neuralink di nome Corey Wolin si sia trasferito a Science Corp, ponendo fine alla sua relazione con Neuralink su LinkedIn e pubblicando un collegamento alla stessa pagina di assunzione.

"Stiamo assumendo!" Wolin ha scritto. "Opportunità di entrare presto a far parte di una nuova startup che lavora all intersezione tra biologia ed elettronica".

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Sebbene nessuno degli ex dipendenti Neuralink abbia commentato il record, il loro background di ricerca e la pagina delle assunzioni dell azienda offrono numerosi indizi sul fatto che Science Corp si sta probabilmente concentrando sulla tecnologia delle neuroscienze che sfrutta l editing genetico e l optogenetica, un campo della biologia che usa la luce per interagire con i neuroni, come base per il suo lavoro.

I precedenti progetti di ricerca di Mardinly, ad esempio, prevedevano l utilizzo di recettori biologici di rilevamento della luce per leggere e codificare l attività cerebrale. E la pagina delle assunzioni dell azienda sta cercando specialisti in aree tra cui la tecnologia di editing genetico CRISPR, la produzione in serie di cellule staminali, la progettazione di ottiche e lo sviluppo di strumenti chirurgici: un menu che, tutto sommato, suggerisce un lavoro simile a Neuralink ma con un interesse più profondo nella bioingegneria.

Hodak e gli altri ex dipendenti di Neuralink potrebbero aver abbandonato il volubile Musk – a meno che non stia aiutando silenziosamente a finanziare Science Corp – ma hanno già accumulato alcuni eccentrici compagni di letto nella nuova impresa.

Il più notevole è Jed McCaleb, il fondatore del famigerato scambio di criptovalute Mt. Gox, che nel 2014 — dopo la partenza di McCaleb, ma pur rimanendo un azionista di minoranza — è diventato il bersaglio di un hack in cui gli aggressori hanno rubato 850.000 bitcoin, un bottino che varrebbe più di 40 miliardi di dollari ai prezzi odierni.

McCaleb, che ora è indicato come direttore di Science Corp, in seguito è stato coinvolto in un contenzioso SEC in corso per Ripple Labs, dove ha servito come CTO di un altro progetto blockchain. Attualmente è CTO della startup di criptovalute Stellar.

Ora che è nel business delle interfacce cerebrali, McCaleb – che, come gli ex dipendenti di Neuralink, ha rifiutato di commentare – potrebbe anche partecipare a un altro progetto, l Astera Institute, un organizzazione no profit che afferma di essere incentrata su "sviluppi ingegneristici rivoluzionari".

"Il nostro focus è sulla ricerca e sviluppo con un potenziale effetto moltiplicatore per la civiltà", si legge sul sito dell Astera Institute. "Lavoriamo nell innovazione  valle della morte  guidando la nuova ingegneria verso la luce del giorno".

"C è una ragione per cui i colpi di luna e i progetti di Manhattan sono stati dominio dei governi", continua il sito, facendo minacciosamente riferimento al programma degli Stati Uniti che ha sviluppato la prima bomba atomica. "Tuttavia riteniamo che l audace ingegneria non debba essere lasciata interamente allo stato o al mercato: esiste una nicchia critica nel sistema, un modello organizzativo alternativo in cui le risorse possono essere dispiegate strategicamente per ottenere il massimo effetto e gli ingegneri liberati dagli incentivi del profitto e reputazione."

Secondo un discorso tenuto da McCaleb nel giugno di quest anno, l Astera Institute sta cercando di convalidare modelli di apprendimento automatico per l attività cerebrale. Circostanzialmente, sembra probabile che Astera sia coinvolta - o possibilmente finanziando - il lavoro di Hodak presso Science Corp.

In Neuralink, Hodak è stato incaricato di gestire le operazioni dell azienda, inclusa l approvazione per gli studi clinici su persone con paralisi. Nel 2020, diversi ex dipendenti di Neuralink si sono lamentati con STAT News per aspettative irrealistiche e una spinta agli studi clinici che non si sono ancora concretizzati un anno dopo.

Una fonte a conoscenza della situazione ha sottolineato che Hodak non stava lavorando su Science Corp durante la sua permanenza a Neuralink.

La nuova impresa sembra anche aver già bloccato una struttura di ricerca sostanziale, secondo il deposito della SEC, che elenca un indirizzo ad Alameda, in California, che sembra includere più di 21.000 piedi quadrati di spazio.

Passando da Neuralink a Science Corp, Hodak si sta spostando da un controverso miliardario in Elon Musk a una nuova squadra di personalità colorate.

Nessuno sa se quella dinamica creerà il tipo di rivalità pubblica per cui Musk è noto, ma a prescindere, sarà affascinante vedere se riuscirà a raggiungere gli studi clinici prima di Neuralink, che è già stata battuta da una startup di 20 persone chiamata Synchron .